وافقت شركة الطيران الأسترالية Qantas Airways على دفع نحو 74 مليون دولار أمريكي لتسوية دعوى قضائية جماعية تتعلق بطريقة تعاملها مع إلغاء الرحلات الجوية خلال جائحة كورونا، بعد أن حصل عدد كبير من الركاب على قسائم سفر بدلاً من استرداد الأموال نقداً.
وتتعلق القضية برحلات ألغتها الشركة بين عامي 2020 و2022، حيث طالب ركاب متضررون باسترداد قيمة التذاكر نقداً، بينما عرضت الشركة عليهم رصيد سفر (Travel Credits) يمكن استخدامه لاحقاً بدلاً من إعادة المبلغ.
تسوية مالية دون اعتراف بالمسؤولية
أعلنت شركة كوانتاس أنها وافقت على دفع مبلغ يصل إلى 105 ملايين دولار أسترالي كجزء من تسوية الدعوى، مؤكدة في الوقت ذاته أن الاتفاق تم دون الاعتراف بارتكاب أي مخالفة قانونية.
ولا تزال التسوية بحاجة إلى موافقة المحكمة قبل دخولها حيز التنفيذ، في حين سيجري الإعلان قريباً عن آلية استرداد الأموال للركاب المؤهلين للحصول على التعويض.
اتهامات بتضليل العملاء
وكانت شركة المحاماة التي قادت الدعوى الجماعية قد اتهمت كوانتاس بعدم الالتزام بشروط التعاقد مع العملاء، من خلال التأخر في إعادة الأموال للركاب بعد إلغاء الرحلات.
كما أشارت إلى أن الشركة قدمت قسائم سفر بدلاً من رد الأموال، وهو ما اعتبرته سلوكاً مضللاً أو خادعاً بموجب القوانين الأسترالية الخاصة بحماية المستهلك.
وأضافت الجهة القانونية أن شركة الطيران احتفظت بمبالغ كبيرة من أموال العملاء لفترة طويلة، رغم أن بعض الركاب كانوا يحق لهم الحصول على استرداد نقدي.
تعديل سياسة القسائم
من جانبها، قالت كوانتاس إنها اتخذت خطوات لتخفيف آثار الأزمة على العملاء، إذ قررت إلغاء تاريخ انتهاء صلاحية القسائم التي صدرت خلال الجائحة، بما يسمح للمسافرين بطلب استرداد الأموال بدلاً من استخدامها في رحلات لاحقة.
وكانت الشركة قد توقعت في وقت سابق أن تدفع نحو 55 مليون دولار أسترالي فقط لتسوية القضية، إلا أن قيمة التسوية النهائية جاءت أعلى من التقديرات السابقة.
قضايا أخرى في قطاع الطيران
تأتي هذه القضية في وقت تواجه فيه شركات طيران أخرى دعاوى مشابهة تتعلق بطريقة التعامل مع إلغاء الرحلات خلال فترة الجائحة، حيث يطالب مسافرون باسترداد الأموال بدلاً من القسائم.
كما تعرضت شركة كوانتاس في وقت سابق لغرامة قياسية بلغت 90 مليون دولار أسترالي بسبب تسريح أكثر من 1800 موظف من عمال الخدمات الأرضية خلال فترة الجائحة، في قضية أثارت جدلاً واسعاً داخل قطاع الطيران في أستراليا.
